얼굴 못 알아보고 참지 못한다…한국형 전두측두엽치매 첫 규명
얼굴을 못 알아보고, 참지 못한다. 한국인의 전두측두엽치매는 서양과 달랐다.
기존 국제 진단 기준으로는 포착되지 않던 한국인 특유의 전두측두엽치매 임상 양상이 처음으로 확인되면서, ‘한국형 진단 기준’ 개발 가능성이 공식적으로 제시됐다.
질병관리청 국립보건연구원은 ‘뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)’을 통해 구축한 한국인 조발성 치매환자 코호트(LEAF)를 분석한 결과, 전두측두엽치매 환자의 증상 양상이 서양 환자와 뚜렷하게 다르다는 사실을 확인했다고 밝혔다. 분석 대상은 국내 11개 병원에서 모집한 전두측두엽치매 환자 225명으로, 임상 정보와 뇌영상(MRI) 자료가 함께 활용됐다.
전두측두엽치매는 주로 50~65세 비교적 젊은 연령에서 발병하는 퇴행성 치매다. 기억력 저하보다 성격 변화, 감정 둔화, 언어 기능 저하가 먼저 나타나는 것이 특징이다. 이 가운데 우측 측두엽변이 전두측두엽치매는 얼굴 인지와 감정 처리에 중요한 뇌 부위가 손상되면서, 익숙한 사람의 얼굴을 알아보지 못하거나 감정 반응이 줄어드는 증상이 두드러진다. 하지만 이 유형은 아직 국제적으로 통일된 진단 기준이 없다.
연구진은 서양에서 제안된 두 가지 진단 기준, 네덜란드의 Amsterdam 진단 트리(ADT)와 미국 UCSF의 sbvFTD 기준을 한국인 환자에게 적용해 검증했다. 그 결과, 얼굴 인식 장애는 서양과 한국 환자 모두에서 공통적으로 관찰됐지만, 세부 증상에서는 뚜렷한 차이가 드러났다.
서양 환자에서 특징적으로 제시됐던 기억장애, 우울증, 공감 능력 저하, 강박적 사고는 한국인 환자에서는 상대적으로 적게 나타났다. 대신 사회적으로 부적절하거나 충동적인 말과 행동을 억제하지 못하는 ‘탈억제’ 증상이 한국인 환자에서 더 자주 관찰됐다. 기억장애 역시 한국인 전두측두엽치매 모든 아형에서 비슷한 수준으로 나타나, 우측 측두엽변이의 특이 증상으로 보기 어렵다는 점이 확인됐다.
뇌영상 분석 결과도 임상 소견을 뒷받침했다. 얼굴 인식 기능과 밀접한 우측 측두엽과 방추회 부위의 위축이 한국인 환자에서도 뚜렷하게 관찰됐다. 이는 증상의 문화적·사회적 차이가 아니라, 동일한 뇌 병변 위에서 발현 양상이 다르게 나타난다는 점을 시사한다.
이번 연구는 기존 외국 진단 기준이 한국인 전두측두엽치매 환자를 정확히 반영하지 못한다는 한계를 분명히 보여준다. 동시에 한국인 환자의 임상적 특징을 반영한 새로운 진단 기준, 이른바 ‘한국형 전두측두엽치매 진단 기준’ 개발 가능성을 처음으로 제시했다는 점에서 의미가 크다.
