27년간 겨울철새가 먼저 느낀 기후위기의 증거

 

 

겨울마다 반복되던 철새의 도래는 더 이상 익숙한 풍경이 아니다. 새들의 숫자와 이동 경로, 머무는 장소가 달라졌고, 그 변화는 27년에 걸친 기록 속에서 분명한 흐름으로 드러났다. 우리나라 겨울철새 생태 변화의 거의 모든 것을 담은 첫 국가 단위 종합 보고서가 공개됐다.

국립생물자원관이 발간한 「한국의 월동 물새 27년의 변화와 보전 방안」은 1999년부터 2025년까지 이어진 ‘겨울철 조류 동시 센서스’ 결과를 토대로 작성됐다. 전국 주요 하천과 호수, 하구, 갯벌, 농경지 등 200여 개 지점에서 매년 같은 시기에 진행된 조사 자료를 하나로 묶어 장기 생태 변화를 분석한 결과물이다. 단편적인 관측이나 특정 지역 사례가 아닌, 전국 단위에서 축적된 장기 데이터라는 점에서 의미가 크다.

겨울철 조류 동시 센서스는 겨울철새가 월동지에 도착해 비교적 일정한 장소에 머무는 특성을 활용해 짧은 기간 동안 전국에서 동시에 개체 수를 파악하는 조사다. 1999년 69개 지점에서 시작된 이 조사는 현재 200개 지점 이상으로 확대됐고, 매년 10월부터 이듬해 3월까지 월 1회 정기적으로 진행되고 있다. 20년이 넘는 시간 동안 동일한 방식으로 축적된 자료는 시간의 흐름에 따른 생태 변화를 읽을 수 있는 드문 국가 자산으로 평가된다.

 

국립생물자원관 제공

 

이번 보고서는 기러기류, 고니류, 오리류 등 주요 물새 13개 분류군 43종을 대상으로 개체군 증감, 분포 특성, 서식지 이용 변화까지 정밀하게 분석했다. 특히 논 재배 방식 변화, 하천 직강화와 제방 정비, 전국적인 습지 감소가 겨울철새에 어떤 영향을 미쳤는지를 수치로 보여준다.

 

대표적인 변화는 수면성 오리류의 감소다. 물 위에서 생활하며 먹이를 찾는 청둥오리는 1999년 약 34만 마리에서 2025년 14만 마리 수준으로 크게 줄었고, 흰뺨검둥오리 역시 감소 추세를 보였다. 이는 논의 물 관리 방식 변화로 겨울철 먹이터가 줄어든 점, 하천 구조 변화로 얕은 수역이 감소한 점 등이 복합적으로 작용한 결과로 분석된다.

 

반면 모든 종이 줄어든 것은 아니다. 물닭은 2천 마리 수준에서 4만 마리로 급증했고, 민물가마우지도 260마리에서 2만 7천 마리로 크게 늘었다. 이들 종은 자연 습지뿐 아니라 도시 내 인공 습지, 대형 호수와 저수지로 서식지를 확장하며 새로운 환경에 적응한 사례로 꼽힌다. 인간 활동으로 변화한 공간을 또 다른 서식지로 활용한 종과 그렇지 못한 종 간의 격차가 분명히 나타난 셈이다.

보고서는 이러한 변화가 단기간의 이상 현상이 아니라 장기적인 환경 변화의 결과라는 점에 주목한다. 기후 변화로 인한 겨울 기온 상승, 서식지 구조 변화, 먹이 자원의 질적 변화가 복합적으로 작용하면서 겨울철새의 분포와 개체군 구조 자체가 재편되고 있다는 분석이다. 이는 특정 종 보호를 넘어 습지 관리와 토지 이용 정책 전반을 다시 바라봐야 할 필요성을 시사한다.

국립생물자원관은 이번 보고서가 단순한 연구 성과에 그치지 않고 정책과 현장에 직접 활용될 수 있을 것으로 보고 있다. 고병원성 조류인플루엔자 발생 예측과 대응, 대규모 개발 사업의 환경영향평가, 국제 물새 개체군 추정 자료 제공 등 다양한 분야에서 기초 자료로 활용 가능하다. 특히 국제적인 물새 보호 협약과 연계한 정책 수립에도 중요한 근거가 될 전망이다.

이번 보고서는 발간과 동시에 국립생물자원관 누리집을 통해 공개된다. 숫자로 정리된 27년의 기록은 단순한 과거가 아니라, 앞으로 어떤 습지를 지키고 어떻게 관리해야 하는지를 묻는 현재형 질문에 가깝다. 겨울 하늘을 건너온 새들의 변화는 이미 우리 환경의 변화를 먼저 보여주고 있었다.

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