50년 된 ‘속성 거목’이 1,000년 용문사 은행나무를 넘었다

 

 

서울 도심 한복판, 오래된 숲이 새로운 기록을 썼다. 국립산림과학원 홍릉숲 안에 자리한 한 그루의 노블포플러(Noble Poplar)가 국내에서 가장 큰 나무로 등극했다. 산림청 국립산림과학원이 라이다(LiDAR)와 드론을 활용해 정밀 측정한 결과, 이 나무의 실제 높이는 38.97미터로 확인됐다. 그동안 국내 최고 높이 나무로 알려져 왔던 양평 용문사 은행나무(38.80미터)를 약 17cm 차이로 넘어선 것이다.

이 노블포플러는 1975년 한일 협력사업을 통해 국내에 도입된 뒤, 홍릉숲 제1수목원에 심겨졌다. 학명은 Populus euramericana로, 유럽포플러와 북미포플러를 교배해 만들어진 품종이다. ‘노블(Noble)’이라는 이름은 ‘크게 자란다’는 성질에서 비롯되었으며, 국내 도입 이후 반세기 동안 꾸준히 성장해 홍릉숲의 대표 경관목으로 자리 잡았다.

놀라운 점은 그 나이에 비해 키가 압도적으로 크다는 것이다. 노블포플러는 속성수(速成樹)로 분류되며, 나이 50여 년이면 아직 어린나무에 해당한다. 그럼에도 이미 천년고목으로 불리는 용문사 은행나무와 같은 키를 자랑한다는 건 이례적인 일이다. 국내의 성숙한 자연림에서 가장 큰 나무들이 평균 20미터 내외인 점을 고려하면, 노블포플러는 그보다 15미터 이상 더 높이 자란 셈이다.

 

 

이번 측정은 단순한 추정이 아닌, 과학 기술이 총동원된 정밀 실측이었다. 연구진은 드론으로 나무의 전체 수형(樹形)과 수관(樹冠)을 항공 촬영하고, 라이다(LiDAR) 기술로 3차원 점군 데이터를 분석했다. 이를 통해 나무의 가장 높은 지점을 정확히 식별하고, 지표면과의 상대 좌표를 계산해 정밀한 수고(樹高)를 도출했다. 이러한 방식은 과거의 육안이나 줄자에 의존한 측정보다 훨씬 정확하며, 국내 도시숲 연구의 새로운 기준이 될 것으로 보인다.

 

노블포플러의 급성장은 생태학적으로 여러 시사점을 남긴다. 속성수의 빠른 성장 특성은 도시숲의 녹음 확대와 탄소저감 능력 향상에 긍정적이지만, 빠른 성장에 따른 조직 약화와 뿌리 구조의 불안정성은 강풍이나 폭우, 병해충 피해에 대한 취약 요인으로 작용할 수 있다. 따라서 향후 이 나무의 건강 관리, 가지치기, 수관 안전 확보가 중요하다.

 

 

 

홍릉숲의 환경적 조건도 주목된다. 도심 속에서도 일정한 습도와 토양 영양분이 유지되는 구조 덕분에 노블포플러가 꾸준히 성장할 수 있었다는 분석이 제기된다. 기후변화로 인한 성장 기간의 연장과 온도 상승 역시 폭발적인 생장에 일부 기여했을 가능성이 있다. 국립산림과학원은 이번 측정을 계기로 노블포플러의 성장과 변화를 장기적으로 추적하기 위한 드론·라이다 기반 모니터링 체계를 마련할 계획이다.

정기적인 데이터 축적이 이루어지면 연간 성장률, 수관 구조 변화, 병해충 발생 여부 등 다양한 생육 정보를 분석할 수 있어 도시숲 관리와 산림 연구의 중요한 기준점이 될 것으로 기대된다. 이번 기록 경신은 단순히 ‘누가 더 큰가’의 문제를 넘어선다. 천년의 세월을 품은 용문사 은행나무와 반세기 만에 그 높이를 뛰어넘은 노블포플러는 한국 산림의 과거와 현재, 그리고 미래를 동시에 보여주는 상징적 존재다.

숫자 하나로 시작된 이 기록은 나무가 우리에게 던지는 생명의 속도, 시간의 무게, 그리고 인간이 자연을 바라보는 시선을 다시 돌아보게 만든다.

 

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