근육이 곧 생명선, 노화 막는 바이글리칸의 힘

 

 

근육이 줄면 노화가 가속된다. 답은 결국 ‘운동’이었다.
운동할수록 분비되는 근육 호르몬 하나가 근감소증은 물론, 노화로 인한 지방간까지 동시에 완화한다는 사실이 과학적으로 입증됐다.

질병관리청 국립보건연구원은 운동을 통해 분비되는 마이오카인 ‘바이글리칸(Biglycan)’이 노화로 인한 근감소와 간 기능 저하를 효과적으로 개선한다는 연구 결과를 발표했다. 이번 성과는 국제학술지 International Journal of Molecular Sciences에 온라인 게재되며 학계의 주목을 받고 있다.

국내 메타분석에 따르면 65세 이상 노인 가운데 13.1%가 근감소증에 해당한다. 70~84세로 범위를 좁히면 남성은 5명 중 1명 이상이 근감소증을 겪고 있는 것으로 나타난다. 근감소증은 단순한 노화 현상이 아니다. 근육의 양과 힘, 기능이 비정상적으로 줄어드는 질환으로, 활동장애와 만성질환을 부르고 사망 위험을 3배 이상 높이는 위험요인이다.

연구진은 노화로 인해 감소하는 ‘근육 호르몬’에 주목했다. 미국 국립생물공학정보센터(NCBI)의 전사체 데이터와 혈장 단백체 분석을 통해 노인의 근육과 혈액에서 바이글리칸 수치가 현저히 낮아져 있다는 사실을 확인했다. 바이글리칸은 운동 시 근육에서 생성돼 혈액으로 분비되는 마이오카인의 하나로, 근기능 유지와 염증 조절에 관여하는 물질이다.

 

동물실험 결과는 더욱 분명했다. 노화된 쥐는 젊은 쥐에 비해 근육과 혈액 내 바이글리칸 양이 크게 감소해 있었지만, 4개월간 규칙적인 운동을 시킨 결과 근기능이 개선되고 바이글리칸 수치가 다시 증가했다. 증가한 바이글리칸은 근단백질 합성을 촉진해 근육 소실을 억제하는 역할을 했다.

 

 

 

주목할 부분은 여기서 끝이 아니다. 연구진은 근육에서 분비된 바이글리칸이 혈액을 통해 간으로 이동해, 노화로 인해 진행되는 지방간을 완화하는 효과까지 보인다는 사실을 규명했다. 운동이 근육을 지키는 데 그치지 않고, 간 노화까지 늦추는 연결고리가 확인된 셈이다.

이번 연구는 근감소증과 지방간을 각각 관리해야 할 별도의 문제로 보던 기존 인식을 바꾼다. 바이글리칸이라는 공통 인자를 통해 ‘운동-근육-간’으로 이어지는 항노화 경로가 명확해졌기 때문이다. 연구진은 이 결과가 향후 항노화 전략과 노인성 만성질환 예방 정책의 과학적 근거로 활용될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

고령화 속도가 빨라질수록 해답은 단순해진다. 나이에 맞는 운동을 멈추지 않는 것, 그것이 근육과 간을 동시에 지키는 가장 확실한 방법이라는 사실이 다시 한 번 확인됐다.

 

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